안녕하세요, 울산과학기술원 에너지화학공학과 양창덕 교수님 연구실에서 석·박사통합과정을 진행 중인 대학원생 정민규입니다. 저는 주로 차세대 태양전지를 위한 유기 전자 재료 합성에 대해 연구하고 있습니다.

어릴 적부터 과학도의 꿈을 키워왔던 저는 목표 달성을 위한 첫걸음으로 연구중심대학인 울산과학기술원에 진학하였고, 학부생 시절 진행되는 여러 가지 강의 및 설명회에 빠짐없이 참여하며 실질적이고 다양한 주제 및 학문을 경험하면서 꿈을 구체화시켰습니다.

특히 눈길을 끌었던 분야는 유기반도체 소재 합성으로, 퍼즐 맞추기나 레고와 같이 무엇이든 만들어보고 새로운 곳을 구성하는 걸 좋아했던 제게 유기 전자소자들을 위한 독창적인 물질들의 합성과 신소재 개발은 아주 매력적이게 다가왔습니다. 유기반도체 연구의 발전이 계속된다면 세계적 반도체 강국인 대한민국의 입지가 더욱 커질 수 있다고 생각했고, 이는 제가 한명의 연구자로서 국가 경쟁력 강화에 이바지하겠다는 희망을 갖게 된 동기가 되었습니다.

페로브스카이트 태양전지 기술, 특히 전지의 안정성 향상 방안에 주목하고 있습니다. 페로브스카이트 태양전지는 차세대 태양전지 기술 중에서도 높은 효율과 저렴한 생산비용으로 현재 상용화되어있는 실리콘 태양전지를 대체할 수 있는 가장 큰 후보군으로 꼽히고 있습니다. 또한 대한민국은 페로브스카이트 태양전지 기술의 선두주자로, 최고의 연구진들이 포진해 있으며 세계적 학술지에 다양한 성과들을 발표하고 있습니다.

하지만 상용화를 막는 결정적인 문제점은 상대적으로 떨어지는 전지의 안전성입니다. 따라서 현재 저를 포함한 많은 연구자들이 안정성 개선에 관한 연구에 힘쓰고 있으며, 이를 극복한다면 향후 태양전지 시장에서 대한민국의 국가경쟁력 강화와 기술 혁신에 크게 이바지할 수 있을 것입니다.

대학원에 입학하고 느꼈던 가장 인상 깊었던 부분은 연구는 타 분야와의 융합이 필수 불가결하다는 사실입니다. 연구라는 건 홀로 진행하기엔 상당히 많은 어려움이 따릅니다. 따라서 전 세계적으로 서로 다른 전문분야, 기술 및 자원을 가지고 있는 다양한 연구실들은 서로의 강점을 기반으로 협업하며 최고의 연구 성과를 얻기 위해 노력하고 있습니다.

저 또한 유기반도체 합성을 전공하는 연구자로서, 개발된 소재를 실제 소자에 적용하고 관련 특성을 분석하기 위하여 다양한 국내외 저명 연구자들과의 공동연구 및 의견교환을 통해 더욱 뛰어난 결과를 도출하기 위해 힘쓰고 있습니다. 이러한 경험을 통해 훌륭한 연구자란 스스로 좋은 ‘공동연구자’가 되었을 때 비로소 완성된다는 점을 깨닫게 되었고, 이를 위해 공동연구에 충분히 기여할 수 있는 한 명의 전문가가 되기 위해 최선을 다하고 있습니다.

많은 대학원생이 연구 생활은 끊임없는 슬럼프와 그 극복의 연속이라는 것을 공감할 것입니다. 저 또한 연구에 큰 진전이 보이지 않을 때 번번이 압박과 스트레스를 받곤 했었죠. 그러한 시기에 저는 복잡하게 생각하기 보다는 지금 이 순간에 할 수 있는 일부터 차근차근 해결하는 방침을 세우고 실천했습니다. 아무리 난해하게 얽힌 문제라도 작은 요소부터 하나씩 해결해 나가면 결국에는 해결의 실마리가 보이곤 했습니다. 특히 교수님의 세심한 지도 또한 연구 방향을 정립하는 데 큰 도움이 되었습니다.

첫 번째는 ‘성실성’입니다. 앞서 말씀드렸듯이 연구라는 것은 순탄하게 흘러가기보다는 정체되는 시기가 훨씬 많습니다. 이러한 결과에 일희일비하지 않고 차근차근 고비를 넘으며 전진해 나가면 언젠가는 길이 보입니다. 또 다른 것은 ‘자기 확신’입니다. 자신이 진행하고 있는 연구에 대한 확신이 있어야 주위 상황에 흔들리지 않으며 원하는 바를 이룰 수 있는 자신감이 생다고 생각합니다.

연구를 마무리하며 해야 할 일들이 한꺼번에 몰린 순간이 있었습니다. 고지가 눈앞에 보이는 연구였지만 혼자만의 힘으로는 해결하기 힘든 문제가 많았는데, 연구실 동료들의 아낌없는 도움으로 무사히 마무리할 수 있었습니다. 유기 합성 연구의 특성상 실험실에 하루 종일 상주할 때도 잦고 밤을 새운 적도 많은데, 그때마다 함께 하던 동료들이 있어 견딜 수 있었습니다. 또한 제가 개발한 소재를 이용하여 고성능의 태양전지를 멋지게 제작해주신 한국에너지기술연구원 연구원분들께도 감사의 말씀을 드리고 싶습니다.

존경하는 분은 저를 지도해주신 양창덕 교수님입니다. 대학원에 입학한 후 연구에 대한 막연함 탓에 방황했지만, 교수님께서 잘 이끌어주신 덕에 탈선하지 않고 지금까지 올 수 있었습니다. 그리고 ‘이것 또한 지나가리라’는 구절을 좋아하는데요. 기쁜 일에도 지나치게 교만하지 않고, 힘든 일에도 좌절하지 않고 의연하게 대응하면서 살고 싶은 저의 소망을 비추는 말입니다.

여전히 유기 전자 재료에 관한 연구를 하고 있을 것 같습니다. 지금까지는 태양전지에 사용되는 유기 재료의 합성에 초점을 맞췄다면, 졸업 후에는 다양한 전자 소자에 사용되는 소재 개발로 분야를 확장하고 싶습니다. 유기 소재는 다재다능하여 어디든 적용될 수 있는 무한한 잠재력이 있기 때문이죠. 이를 기반으로 세계를 선도하는 과학도가 되어 어디서든지 ‘유기 소재’하면 제 이름을 가장 먼저 떠올릴 수 있는 연구자가 되고 싶습니다.