2017년 봄, 나는 미국 애리조나 주 피닉스에서 열리는 MRS Spring Exhibition을 다녀왔다. 여행의 일정은 약 5박 7일로 다녀왔으며, 내가 경험하는 첫 번째 해외 학회였다.

MRS 학회는 Material Research Society의 약자로 이름에서도 알 수 있듯이 전 세계에서 소재에 관한 연구를 하는 연구자, 학자들이 모여서 서로 교류를 하는 세계에서 손에 꼽히는 큰 학회였다. 규모에서부터 기존에 가 보았던 국내 학회와는 많이 차이가 있었는데, 60개가 넘는 세션상에서의 각종 최신 정보들과 함께, 세계적인 석학들의 강의가 열리며 10,000명이 넘는 학자들이 모여 서로의 의견을 교류하는 큰 학회였다. 

이번 MRS 학회에서 인상 깊었던 발표는 여러 가지가 있지만 그중 2 가지 강연이 가장 인상에 남았다. 첫 번째로 Yi cui 교수의 초청 강연이었다. Yi cui 교수는 스탠퍼드 대학교에서 연구하고 있는 그룹으로, 베터리계에서 모르는 사람이 없을 정도로 유명한 교수이다. Yi cui 교수는 Si 계열 음극 물질의 과거와 현재 그리고 앞으로의 방향을 제시해 주었는데 이러한 같은 음극을 연구하는 한 사람으로서 큰 도움이 되었으며, 앞으로의 연구방향에 대한 하나의 suggestion을 제시해주었다. 항상 컴퓨터 모니터에 띄워져 있는 논문에서만 보던 세계적인 석학이 내 눈앞에서 강연을 한다는 점 또한 큰 영광이었다. 두 번째 강연은 현재 내가 하고 있는 극판의 부피팽창과 관련이 있는 연구주제의 발표였으며, 프린스턴 대학교의 Craig Anold 교수의 강연이었다. 기존에 잘 연구되지 않았던 전지 내에서 압력에 관한 parameter와 함께 이에 따라 리튬 이온이 어떠한 방식으로 흐르는지 또 시뮬레이션을 통해 어떠한 현상이 일어날지에 관하여 설명을 해 주었다. 시뮬레이션에서 그치지 않고 실제 cell을 분석하여 전지 내에서 압력(stress)라는 요인이 어떠한 영향이 있는지에 관한 새로운 이론 만들어가는 모습에서 많은 자극을 받았으며, 앞으로의 연구에 대한 또 하나의 동기부여가 되었다.

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나는 이번 미팅에서 흑연계음극 소재의 표면을 처리하여 율특성을 향상시킬 수 있다는 주제로 포스터 발표를 진행하였다. 평소에도 나의 연구에 관하여 여러 사람들과 이야기하는 것을 좋아하는 나에겐 정말 더할 나위 없이 좋은 기회였으며, 각기 다른 연구를 하는 연구원들과의 대화를 통하여 나의 시야가 얼마나 좁았는지 알게 되었다. 나의 실험에서의 보완점 및 개선할 수 있는 방법에 관한 영감을 얻을 수 있다는 점에서도 큰 수확이 있었다.

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BK21 플러스의 도움이 없었다면 이러한 학회에 참석하는 것조차 불가했을 것이다. 단순히 참가에 대한 보조를 넘어서 숙박비, 교통비, 식사 비용에 대한 부담감을 줄여주고 미국에 도착해서 좋은 잠자리에서 푹 쉬어 항상 좋은 컨디션으로 오로지 학회에 집중할 수 있게 도와준 BK21 플러스가 없었다면, 지금의 나는 존재하지 않을 것이다. 다른 많은 대학원생들도 BK21을 통하여 향후 앞날에 많은 발전이 있었으면 한다.